美投資1.27億美元開建太空“加油站”

人造衛星的壽命，主要取決於它攜帶燃料的多少。美國航天局近日與一家商業衛星公司簽訂總值１．２７億美元的合同，以建設可移動太空“加油站”，延長在軌衛星壽命。

據新華社12月7日報導，按合同約定，位於美國加利福尼亞州的蘿拉空間系統公司將在未來３至５年內建造可為衛星補充燃料的“Ｒｅｓｔｏｒｅ－Ｌ”無人航天器，並承擔相關測試、發射與操作任務。不過，美國航天局希望在２０２０年就能實現發射，執行在軌衛星加油任務。

１９９９年發射升空的美國“陸地衛星－７”地球觀測衛星將成為這個無人航天器的首個用戶。屆時，“Ｒｅｓｔｏｒｅ－Ｌ”將自動移至“陸地衛星－７”所在軌道附近，用機械臂抓住衛星，給其加油，然後再釋放、重置衛星。

“Ｒｅｓｔｏｒｅ－Ｌ”專案由美國航天局戈達德航太中心設立的衛星保養專案部管理。該部門副主任弗蘭克·切波利納說，“Ｒｅｓｔｏｒｅ－Ｌ”將有效打破一次性航天器的陳規，用新的方法管理、升級、延長成本高昂的在軌國家資產使用期限，為實現更具彈性、效率和成本效益的太空操作帶來更多選擇。

通常情況下，在軌衛星在燃料耗盡或發生故障後會被棄用，最終脫離軌道進入大氣層焚毀或與其他航天器相撞成為太空垃圾。而太空“加油”可延長在軌衛星壽命，避免其過早出現“油盡燈枯”的情形。