這篇由英國帝國理工學院和美國西達賽奈醫療中心專家合作撰寫的文章說，傳染源仍是不明病因兒童肝炎最可能的致病原因。但迄今為止，患者體內未檢出甲、乙、丙、丁、戊型肝炎病毒。接受腺病毒檢測的英國患者中有72%體內檢出腺病毒，利用基因技術對其中18個患者樣本進行病毒分型發現，這18個樣本均含41型腺病毒。此外，英國報告的病例中有18%檢測出新冠病毒。文章說，正在進行的血清學檢測可能會發現更多患兒曾經或正在感染新冠。
基於目前調查，作者認為，不明病因兒童肝炎可能是此前感染過新冠的兒童又感染腺病毒的結果。具體來說，新冠病毒在兒童感染者胃腸道內持續存在，可能導致病毒蛋白反復釋放並經腸道上皮進入血液，引發免疫啟動。這種重複免疫啟動可能是由新冠病毒刺突蛋白上具有超抗原特性的一段基序介導，這段基序與常見超抗原葡萄球菌腸毒素B有類似特性，能觸發廣泛和非特異性T細胞啟動。
瑞典等國曾報告兒童感染新冠後出現多系統炎症綜合征的病例。文章介紹說，由新冠超抗原介導的免疫啟動被認為是兒童多系統炎症綜合征致病機理。曾有多系統炎症綜合征患者出現急性肝炎症狀，但此前沒調查過其他病毒的合併感染。
據介紹，已有動物研究支持上述假說。此前小鼠實驗發現，腺病毒感染使小鼠對葡萄球菌腸毒素B介導的中毒性休克更易感，有可能導致肝衰竭甚至死亡。
作者建議，下一步應調查這些兒童肝炎患者糞便中是否持續存在新冠病毒，以及是否出現γ干擾素增多等情況，這將為新冠超抗原介導的免疫啟動使宿主對腺病毒更易感提供證據。如找到相關證據，應考慮對重症急性肝炎患兒使用免疫調節治療。
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