變異頻頻
世界衛生組織4月27日發佈的新冠疫情週報顯示，奧密克戎毒株是全球流行的主流變異株，過去30天上傳到全球流感共用資料庫(GISAID)的超過25萬個新冠病毒序列中，99.7%是奧密克戎。
自2021年11月出現以來，奧密克戎毒株已進化出眾多亞型和重組毒株，包括早期的BA.1、BA.2、BA.3，新近出現的BA.4、BA.5和BA.2.12.1，以及德爾塔毒株亞型AY.4與BA.1的重組毒株XD，還有BA.1與BA.2的重組毒株XE、德爾塔毒株與BA.1的重組毒株XF。其中，BA.2亞型毒株目前在全球流行最廣。
美國弗雷德·哈欽森癌症研究中心疫苗和傳染病分部教授特雷弗·貝德福德日前通過社交媒體公佈了關於奧密克戎多種亞型的分子流行病學分析。他說，研究發現由於傳播速度更快，BA.2在今年1月至4月期間逐漸取代BA.1，在全球流行的新冠毒株中占主導地位。
為何奧密克戎毒株進化出如此"花樣繁多"的亞型變異株？世衛組織專家說，奧密克戎的基因多樣化表明新冠病毒持續面臨自然選擇壓力，企圖適應其宿主和環境。
儘管奧密克戎毒株致病的嚴重程度比德爾塔毒株低，但它獨特的"優勢"使其最終"擊敗"德爾塔成為全球主流毒株。研究顯示，奧密克戎除了傳播速度快，更重要的是有顯著的免疫逃逸能力，能逃脫疫苗或之前感染新冠病毒其他變異株所建立的體液免疫屏障。
新近出現的3種奧密克戎新亞型--BA.2.12.1、BA.4和BA.5具有很強的免疫逃逸能力。5月2日，北京大學前沿交叉學科研究院教授謝曉亮團隊在生物醫學預印本網站bioRxiv發表文章，評估了上述3種新亞型毒株的免疫逃逸。研究發現，這3種毒株都具有刺突蛋白上的L452突變，這是它們發生免疫逃逸的關鍵。
L452突變也是德爾塔毒株的關鍵突變。貝德福德此前預測，具有L452突變的BA.2.12.1、BA.4和BA.5等毒株疊加了奧密克戎和德爾塔的突變，更有傳播優勢，可能成為今後主要流行變異株。
世衛組織也表示，近期一些國家報告的新冠病例激增，可能是由於奧密克戎後代譜系具有更高的傳播性和免疫逃逸特性等。基於目前的有限資料，BA.4、BA.5和BA.2.12似乎比BA.2更具增殖優勢，但尚未發現它們在致病嚴重程度或臨床表現上的差異。
美國疾病控制和預防中心資料顯示，截至4月23日的一周，BA.2.12.1亞型毒株導致的感染病例已占全美確診病例總數的近30%。在美國東北部一些區域，BA.2.12.1已超過BA.2成為主要流行毒株。美疾控中心主任蘿謝爾·沃倫斯基日前表示，BA.2.12.1的傳播性可能比BA.2強25%。科研人員正研究該亞型毒株對新冠疫苗有效性的影響。南非日增新冠確診病例近期呈增加之勢，該國衛生機構擔心BA.4和BA.5毒株可能引發該國第五波新冠疫情。
影響幾何
世衛組織說，作為一種高度分化的變異毒株，奧密克戎的刺突蛋白上有26至32個突變，其中一些與體液免疫逃逸潛力和更高傳播性有關。
事實上，目前新冠病毒的突變主要發生在刺突蛋白區域，刺突蛋白是新冠病毒感染人體的關鍵。新冠病毒通過表面的刺突蛋白與人類細胞受體"血管緊張素轉化酶2(ACE2)"結合並侵入人體。新冠疫苗和既往感染產生的重要抗體也都是附著在新冠病毒刺突蛋白與ACE2結合的位點上，才能起到中和病毒的作用。
因此，新冠病毒刺突蛋白區域不斷突變對疫苗和藥物研發不是好事，疫苗更新的速度或許很難趕上病毒變異的速度。謝曉亮團隊研究顯示，與BA.2亞型毒株相比，BA.2.12.1、BA.4和BA.5對3劑疫苗接種者血清的免疫逃逸增強，尤其是對BA.1毒株感染康復者的血清逃逸十分顯著。這意味著，基於BA.1亞型毒株的疫苗加強針可能不是廣譜保護的理想選擇。
研究也顯示未來有必要持續監測新冠病毒變異株。英國帝國理工學院病毒學家溫蒂· 巴克利日前對英國《自然》雜誌表示，對於新冠病毒，研究人員主要關注兩點：一是該病毒引發疾病的嚴重性是否有變化，二是病毒變異株能否對疫苗產生免疫逃逸。"即使疾病嚴重性不變，病例數上升仍會對民眾生命造成極大影響"。
對於新冠病毒變異的未來趨勢是否一定是"毒性持續減弱"，巴克利持否定看法。她認為，除了常見突變外，新冠病毒還會通過重組快速演化。如果一個奧密克戎變異株與另一個新冠變異株發生重組，有可能產生既能免疫逃逸又能導致更嚴重疾病的毒株。
"如果這些新出現的變異株能預示病毒向著溫和方向發展，那肯定是好消息，但生物學告訴我們，情況不會永遠這樣。"她說。
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