評獎委員會說，美國科學家威廉·凱林、葛列格·塞門紮以及英國科學家彼得·拉特克利夫的研究成果"揭示了生命中一個最基本的適應性過程的機制"，為我們理解氧氣水準如何影響細胞新陳代謝和生理功能奠定了基礎。這一發現也為人類開發"有望對抗貧血、癌症以及許多其他疾病的新策略鋪平了道路"。
挪威諾貝爾委員會成員蘭達爾·詹森評價說，這真正是一個"教科書級別的發現"。
在漫長進化過程中，人類和其他動物演化出一套確保向組織和細胞充足供氧的機制。例如，人類頸動脈體中就含有感知血氧水準的特殊細胞。1938年的諾貝爾生理學或醫學獎就授予相關研究，當年獲獎研究揭示了頸動脈體在感知不同血氧水準後，是如何與大腦交流從而調節呼吸頻率的。
除了頸動脈體對呼吸的調控機制，動物對供氧還有更為基本的生理適應機制。比如紅細胞可為身體各組織運送氧氣，缺氧情況下，一個關鍵生理反應是體內名為促紅細胞生成素(EPO)的激素含量上升，從而刺激骨髓生成更多紅細胞以運送氧氣。自上世紀90年代起，拉特克利夫和塞門紮就開始探索這一現象背後的機制。
二人都研究了EPO基因與不同氧氣水準的"互動"機制，最終發現了在低氧環境下起到"調控器"作用的關鍵蛋白質--缺氧誘導因數(HIF)。HIF不僅可以隨著氧氣濃度改變發生相應改變，還能調控EPO表達水準，促進紅細胞生成。塞門紮探明了HIF實際上包含兩種蛋白質，分別為HIF-1α和ARNT。
科學家們還發現，當氧氣水準上升時，體內HIF-1α數量會急劇下降。它是如何在富氧環境下被降解的呢？
正是腫瘤專家凱林在研究一種罕見遺傳性疾病--希佩爾-林道(VHL)綜合征時，解開了這一謎團。他的研究也因此與上面兩名科學家的研究聯繫到一起。凱林發現，VHL綜合征患者因VHL蛋白缺失飽受多發性腫瘤之苦。典型的VHL腫瘤內常有異常新生血管，這可能與氧氣調控通路有關。在後續研究中，他又發現，正是VHL蛋白通過氧依賴的蛋白水解作用，負向調節了HIF-1α。
揭示細胞的氧氣調控通路，不僅具有基礎科研價值，還有望帶來疾病新療法。比如，調控HIF通路將有助於治療貧血；而降解HIF-1α等相關蛋白有可能抑制血管生成，從而有助對抗需要新生血管供養的惡性腫瘤。
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