新華社記者呂天然
7月一個普通的清晨，亞曆克斯·沃熱爾的手機收到觀鯨群的資訊："2頭座頭鯨正快速經過(開普敦)菲什胡克岸邊。"
資訊來自有600多名成員的南非開普敦觀測鯨魚和海豚社交媒體群組，內容簡潔，鯨魚種類和地名均使用商定好的英文簡寫。沒過多久，又有人發出資訊，報告鯨魚最新的位置。日常在群裡發資訊的人主要是"群主"沃熱爾等熱愛鯨魚的本地人，他們出於個人興趣，幾乎每天都有人風雨無阻地在海邊尋找鯨魚。即使在觀鯨旅遊季之外，群裡每個月仍會報告發現鯨魚的資訊。
新華社記者近日和沃熱爾一同來到海邊，沃熱爾一邊手持望遠鏡搜尋海面，一邊為記者講解觀鯨知識："鯨魚會在水下待上一段時間，例如這裡可以看到的座頭鯨可能會在水下停留45分鐘。如果你要找鯨魚，不要只看一下就放棄，需要花幾分鐘甚至半小時才能確定它們是否在附近。"
今年50歲的沃熱爾是一名私人飛機飛行員。上世紀70年代，他在海邊第一次看到鯨魚，從此開始喜歡鯨魚。2019年，他和開普敦本地的鯨魚愛好者組建了觀鯨群，一起尋找鯨魚。一些專業科研人員也加入群組，並經常查看觀鯨群的資訊，借此開展科研活動。研究人員表示，這些"民間觀鯨達人"對科研幫助很大。
南非科研團體"搜尋海洋"負責人西蒙·埃爾文向新華社記者介紹，開普敦地處非洲大陸西南端，地理位置獨特，有多種鯨魚活動，全年都可以看到鯨魚。南露脊鯨冬季洄游至開普敦海岸分娩，布氏鯨則全年生活在這裡，開普敦西海岸夏季是南露脊鯨和座頭鯨的覓食地，每隔一段時間還可以觀測到行蹤相對飄忽的虎鯨。
埃爾文等研究人員經常查看觀鯨群的資訊，並通過沃熱爾開發的智慧手機應用程式接收觀測鯨魚的資訊。這款應用程式供大眾記錄目擊鯨魚和海豚的資訊，內容包括種類、地點、時間、行為方式和數量等。沃熱爾的初衷是為了方便自己做觀鯨日記，但在設計時也考慮到研究人員的需求，加入了後者想要收集的資訊類別。
群組成員經常將看到鯨魚和海豚的資訊上載至這款應用程式，並定期將應用程式收集到的資料發送至研究機構。群組成員還將拍攝到的鯨魚照片上傳至專業網站，後者通過比對照片追蹤鯨魚。比如，他們拍攝到的6頭座頭鯨曾在巴西出現，前兩周又有2頭鯨魚和在馬達加斯加出現過的鯨魚一致。
群組成員、65歲的大衛·赫維茨接受新華社記者採訪時表示，他年輕時就喜歡大自然。1998年，他開始在開普敦經營遊船公司，提供專業的遊船觀鯨服務。由於具有觀鯨船資質，他常常和研究人員合作，再加上對鯨魚的"癡迷"，赫維茨已是多篇鯨魚科研論文的聯合作者。他會協助研究人員為鯨魚安裝定位裝置、觀測鯨魚活動、識別鯨魚個體、拍攝鯨魚圖片和視頻。
埃爾文說，"民間觀鯨達人"對科研的貢獻很大，因為專業研究人員實地調研的地點和時間受到限制，很難完全獲得鯨魚數量等資料。民眾的參與讓科研工作有"更多觀察水域的眼睛"，可以更好地掌握鯨魚數量變化的情況。民眾有時還會看到一些"不尋常事件"，比如鯨魚提早洄游、分娩，或出現少見的種類。
談及觀鯨的未來計畫，沃熱爾說："我沒有借此賺錢的想法，只希望繼續造福想欣賞鯨魚的人，幫助從未見過鯨魚的人見到他們的第一頭鯨魚。"
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