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跨越5500萬光年的曝光:原來你是這樣的黑洞!

上海
2019-04-10 23:08

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新華社上海4月10日電題:跨越5500萬光年的曝光:原來你是這樣的黑洞!

新華社記者陳芳、董瑞豐、王琳琳

2019年4月10日,人類終於看見黑洞真容! 這張在全球多地同步公佈的"大片",證實了神秘天體黑洞的存在,也使得愛因斯坦的百年猜想終得檢驗! 經過10多年準備,四大洲8個觀測點組成虛擬望遠鏡網路--一個如同地球直徑大小的事件視界望遠鏡,在集齊所有觀測資料並深度分析後,讓黑洞終於擁有了一張"正面照"。

為何要給黑洞拍照?獲得這張照片有多難?人類合作探究宇宙還將揭示哪些新的奧秘?新華社記者第一時間採訪了參與國際合作的中外科學家,對此作出解答。

首次"看到"黑洞:愛因斯坦說對了

浩瀚星空中,黑洞是極神秘又惹人遐思的天體。 它,"吞噬"一切,連光也無法逃脫。它,體積小、品質大,可以彎曲周圍的時空。它的"前世今生"帶著重重謎團,讓人好奇無比。 百餘年來,人類探尋黑洞奧秘的腳步從未停歇。

從愛因斯坦的廣義相對論率先預言黑洞的存在,到惠勒提出"黑洞"概念,再到霍金提出"黑洞是時空的扭曲者"……科學家們日益相信,宇宙中存在許多大小不一的黑洞,甚至在銀河系的中心就有一個超大黑洞。

多年來,一些間接證據陸續證實黑洞的存在,人類不斷插上科幻翅膀勾畫黑洞容顏。 科幻電影也在不斷"幻想"黑洞影像。在電影《星際穿越》中,黑洞"卡岡圖雅"是那深不見底的黑色中心與明亮立體的氣體圓圈。

就在4年前,兩個黑洞合併產生的引力波信號被科學家"捕捉"到,成為科學界的一個里程碑事件,人類開始"聽"到黑洞。 這一次,人類終於眼見為實。

此次露出真容的黑洞,位於室女座一個巨橢圓星系M87的中心,距離地球5500萬光年,品質約為太陽的65億倍。它的核心區域存在一個陰影,周圍環繞一個新月狀光環! "觀測結果與理論預言非常一致,這證實在黑洞這樣的極端條件下,廣義相對論仍然成立。"中國科學院上海天文臺台長沈志強說,先輩科學家為我們這個世界搭建的理論模型,再次經受住考驗。

上海天文臺研究員路如森難掩興奮:"黑洞的暗影區域和光環,相當於打開一扇窗,未來可以更好地重構黑洞`吞噬`的物理過程,深入瞭解這個過程中發生的奇異事件。"

拍照難在哪?

用難以想像的計畫尋找"至暗信號" 給黑洞拍照的難點,在參與此次大科學計畫的專家眼中,可以用三個字來形容:"小""暗""擾"--細節太小,信號太暗,干擾太多。

黑洞如此遙遠,尋找它如同從地球觀察月球上的一個橘子,需要的望遠鏡口徑超乎想像。況且,這個望遠鏡還要足夠靈敏,才能"看"得清極其微小的細節。

自400多年前伽利略發明望遠鏡以來,人類科技水準的飛速提升讓望遠鏡的口徑越來越大、"分工"越來越細。但要給黑洞拍照,依靠人類現有任何單個天文望遠鏡都遠遠不夠。

這是一個難以想像的大科學計畫:用分佈全球的8個觀測點,組成一個口徑如地球直徑大小的虛擬望遠鏡。條件苛刻的觀測點,包括夏威夷和墨西哥的火山、西班牙的內華達山脈、智利的阿塔卡馬沙漠、南極點等。

要順利拍照,不僅要"看"得遠,還要選對頻道。"對黑洞成像而言,最佳的波段進行觀測至關重要,這個波段就在1毫米附近,成像的解析度相當於能在黑龍江漠河閱讀南沙群島上的一張報紙。"路如森說。

不同的望遠鏡各有所長。正是給黑洞拍照的這一特殊要求,讓包括"中國天眼"在內的一些大型望遠鏡"束手旁觀"。

專家解釋,這一波段的黑洞電磁波輻射最明亮,而背景"噪音"的干擾又最小。 拍照難,洗照也不易。望遠鏡記錄下的海量資料,需要進行複雜的後期處理和分析,才能獲取最終的黑洞圖像。

以2017年4月的觀測為例,每個台站的資料率達到驚人的32GB/秒,8個台站在5天觀測期間共記錄約3500TB的資料。專家表示,如果是像看電影一樣不間斷地看,這些資料至少需要500多年才能看完。

該國際合作專案負責人、哈佛大學教授謝潑德·多爾曼表示,10多年來,正是技術的突破、新望遠鏡的建成,最終使人類能夠"看到"黑洞。

躋身一流,中國成為國際科學合作重要參與者

從首張月背照片到首張黑洞照片,人類觀測宇宙的新視窗正在不斷打開。在探索宇宙奧秘的征程中,中國也不斷貢獻著智慧。 中國科學家全程參與了給黑洞拍照這項國際合作,在早期推動這一項國際合作、望遠鏡觀測時間申請、夏威夷望遠鏡觀測運行、後期資料處理和理論分析等方面均做出了貢獻。

沈志強說,基礎科學研究的國際合作是大勢所趨,但很多時候不能只靠經費投入"湊份子",前期研究和人才積累是取得合作"話語權"的重要因素。

從"中國天眼"(FAST)到"世界巨眼"(SKA),從人類基因組測序到泛第三極環境研究,近年來,中國參與國際合作的廣度和深度不斷加大,在吸收世界創新養分的同時,也不斷貢獻中國智慧。

隨著全球射電天文學方興未艾,接連湧現類星體、脈衝星、星際分子和微波背景輻射四大天文發現。近年來,中國陸續建成多座射電望遠鏡,口徑從25米到65米再到500米,從追趕到並跑,天文學研究開始逐步躋身一流。

"過去一二十年間,中國在射電天體物理學、天文學等領域取得了巨大進展,在此次國際合作中做出了不可或缺的貢獻。"荷蘭奈梅亨大學教授海諾·法爾克說,隨著中國的射電干涉測量和太空探索能力迅速增長,中國將成為國際科學合作的重要參與者。

黑洞的順利成像不是終點。

主持歐洲地區發佈會的德國馬克斯·普朗克射電天文研究所所長安東·岑蘇斯強調,未來還將增加望遠鏡的數量,甚至對新的黑洞進行觀測,繼續驗證廣義相對論的有關預測,借此瞭解星系的形成和演進,為人類解開更多奧秘…… 愛因斯坦說,科學是永無止境的,它是一個永恆之謎。

"在偉大夢想的支持下,人類科學探索的腳步,將永不停歇。"沈志強說。(參與記者:劉芳、張毅榮、連振、黃堃、金立旺)
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