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香港 - Media OutReach - 2022年2月17日 - 自2002年美國通過《薩班斯-奧克斯利法案》以來，強制輪換審計師合夥人已成為全球普遍的做法。該法案簡稱為SOX法案，其目的是保護投資者免于承受潛在的會計欺詐風險，並改善企業的財務披露。
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強制性審計師輪換的目的在於防止會計欺詐，但在中國，新任和離任審計師之間的密切關係使人們對這一做法的有效性產生了疑問
在SOX法案通過的第二年，中國的證券監督管理委員會和財政部簽署了一項法規，要求上市公司定期輪換審計師，這一做法被稱為強制性審計輪換制。該制度旨在防止審計合夥人連續五年以上為同一上市公司提供服務，並禁止同一審計合夥人在兩年的冷卻期結束之前恢復向同一客戶提供審計服務。
儘管這一規定出臺已有18年，但人們對會計師事務所在五年的審計服務結束後，如何選擇継任審計合夥人所知不多。同樣地，會計師事務所在選擇新合夥人人選時使用不同的輪換策略，會產生哪些不同的經濟後果和審計品質，也是鮮為人知。
一組研究人員決定研究中國複雜的審計師輪換制度，以瞭解離任和繼任審計師之間是否存在密切的人際網路聯繫，以及這些聯繫可能對審計品質和審計師的表現造成哪些影響。
這項研究名為《審計合夥人輪換的社會網路分析》，由香港中文大學商學院教授兼公司治理中心主任吳東輝、紐芬蘭紀念大學教授Jeffrey Pittman，以及中央財經大學講師王林合作進行。
他們收集了2003到2015年期間的大量資料。資料來源包括中國經濟金融研究資料庫、A股公司年報、招股說明書和中國註冊會計師協會編制的公共會計師資料庫。研究共選取了4,257對離任-繼任審計師，以及53,046對潛在審計師人選。
"關係"確保更平穩的過渡
研究人員發現大量證據表明，與上一任審計師有更多團隊合作經驗的審計師，更有可能在輪換時被選中。換句話說，會計師事務所更願意考慮與離任審計師有職業"關係"的審計師，而非無此類關係的人選。
為什麼會計師事務所傾向于將需輪換的業務分配給與離任審計合夥人相熟悉的審計師？吳教授解釋，這種偏好源于會計師事務所如何務實地處理離任和繼任審計師之間的過渡。
他指出："一個為客戶公司服務了五年的審計師，對那家公司積累了相當多的知識。這種針對特定的企業的知識是複雜的，有時是微妙而無法言傳的。如果這個審計師與新來的審計師本身已經認識，那麼知識轉移的過程就會比跟一個陌生人交接來得順利得多。"
"客戶公司重視這種平穩的過渡。首先，他們不必承擔過渡後知識流失的風險。其次，他們不需要讓新來的審計師花費大量高額的工時來上手瞭解審計業務。"
審計師之間的關係可能影響客觀性
雖然選擇與離任審計師相熟的人選對客戶公司來說或許是有利的，但這種做法也引起了一些質疑：兩任審計師之間的"關係"會不會使審計工作變得不那麼客觀？這是否有違SOX法案及其在中國應用的初衷？吳教授承認，這些都是他的研究小組所關注的問題，他們決定通過研究來找出答案。
他表示："是的，相熟的繼任者確實可能不會仔細檢查前任的工作，以至於難以在審計過程中發現和糾正問題。本來五年任期屆滿換人，可以帶來一種'旁觀者清'的好處，但當兩任審計師關係密切，會計師事務所便可能無法受惠於此，那或會令輪換合夥人的做法徒勞無功。"
研究發現，與現任審計師建立關係的審計師更有可能被分配到有更複雜會計需求的公司進行輪換。
此外，吳教授指出，雇用相熟審計師的做法可被視為一種"偏袒"行為。這可能會使新來的審計合夥人不願意質疑即將離任的合夥人的工作，從而削弱新審計師工作的客觀性或獨立性。
根據吳教授的說法，會計師事務所為了確保離任審計師和新任審計師之間的平穩過渡，也可能忽略了新任審計師的業務水準。這可能會影響審計的品質。
在不犧牲審計品質前提下實現更好的過渡
研究小組發現，新舊審計師之間的高度互信不僅加強了針對客戶的特定知識和專長的交接，而且還提高了輪換之後的審計報告的準確性和客戶滿意度，從而消除了上面提到的憂慮。
吳教授說："根據我們的審計品質分析，我們沒有發現任何證據表明，當新任合夥人與被輪換的合夥人關係密切時，審計品質會受到影響。"事實上，吳教授指出，研究的證據顯示，與現任審計師的團隊合作經驗實際上增加了繼任人發表非標審計意見（Modified Audit Opinions，MAOs）的傾向。當客戶企業存在會計或披露問題時，審計師通常要發表非標意見。因此，當研究發現繼任人實際上發佈了更多的MAO時，這意味著聘用'相熟'審計師的做法並沒有損害新任審計師在審計中的中立性和品質。
吳教授指出："我們的MAO分析表明，當繼任審計師與現任審計師有職業'關係'時，他們實際上就客戶即將出現的財務或會計問題，向市場提供了更準確的預警信號。"
與現有文獻相比，這項研究對強制性審計師輪換提出了一種更正面的新觀點。研究發現了新的證據來證實企業確實更願意聘請那些與即將離任的審計師有"關係"的審計師。研究亦有助於會計師事務所如何優化其審計師輪換政策，以繼續享受輪換所帶來好處的同時確保審計品質。
資料來源：
Pittman, Jeffrey A. and Wang, Lin and Wang, Lin and Wu, Donghui, Network Analysis of Audit Partner Rotation (November 15, 2018). Available at SSRN: https://ssrn.com/abstract=3087491 or http://dx.doi.org/10.2139/ssrn.3087491
英文原文刊于中大商學院"中國經商智慧"網站：https://bit.ly/3GL8h3T 。
關於香港中文大學商學院：
中大商學院成立於1963年，是亞洲區內首間開辦工商管理學士（BBA）、工商管理碩士（MBA）和行政人員工商管理碩士（EMBA）課程的商學院。中大商學院由兩個學院及四個學系組成，包括會計學院、酒店及旅遊管理學院、決策科學與企業經濟學系、金融學系、管理學系及市場學系。中大商學院共提供9個本科課程及18個研究生課程，包括碩士及博士課程，學院現有4,500逾名來自全球二十多個國家及地區的學生。
中大商學院的EMBA課程在2021年《金融時報》（Financial Times）百強排行榜排名全球第19位，而MBA課程則於在2021年排名全球第48位。中大的商界校友人數逾40,000人，為香港各商學院之冠，其中不少校友為政府和商界的領袖與精英。
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