上述研究由肯雅、烏干達、美國和歐洲多家科研機構組成的兩個團隊進行,其結論意味著人類和非洲其他哺乳動物的進化史需要被重新看待,人類祖先面臨的環境可能比原先認為的更加乾燥且變化無常。
在現今非洲的代表性景觀--稀樹草原中,碳4草本植物佔據主導地位。碳4指植物光合作用固定二氧化碳的第一步產物含有4個碳原子,這類植物對水的利用率較高,適應高溫、乾燥氣候。
此前人們認為,大約1000萬年前,碳4草本植物才開始在非洲植被中佔據主導地位,森林減少使人類祖先放棄樹上的生活,進化出適合開闊環境的直立行走形態。在此之前,類人猿已經出現了一些擺脫四肢行走的特徵,比如後肢更發達、軀幹傾向於垂直而不是水準。以往對此的解釋是,這可以使古猿更靈活地在樹上活動,即使體型較大也能採集到樹冠邊緣的果實。
一個研究團隊對非洲東部9個哺乳動物化石出土地點進行調查,綜合碳同位素、土壤有機物、植物蠟質等多方面線索,通過古土壤重建相應時期的氣候。分析發現,在距今2100萬年至1600萬年間,碳4草本植物在這些地區已經非常豐富,植被環境多種多樣,既有茂密的森林,也有點綴著樹木的草原。
另一個研究團隊則研究了烏干達莫羅托地區一個有2100萬年曆史的遺址,分析當地出土的莫羅托古猿的骨骼和牙齒特徵,以及其他哺乳動物化石反映的食物結構、古土壤成分反映的環境資訊等。他們得出結論,莫羅托古猿生活在會發生季節性乾旱的林地-草原開闊環境中,主要食物是含水量較低的葉子,而不是多汁的成熟果實。
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