美國航天局推進“捕星”任務

美國航天局的小行星捕捉任務又向前推進一步。近日，該機構批准“捕星”機器人任務部分進入設計研發階段，並希望其航太業界的合作夥伴幫助提供“捕星”無人飛船實驗儀器載荷。

據新華社8月17日消息，“捕星”任務正式名稱為“小行星重定向任務”，共分機器人任務和宇航員任務兩個部分。在機器人任務部分，美國航天局將於2021年12月發射無人飛船，從一顆小行星表面採集一塊巨石，然後將其挪至月球附近。在宇航員任務部分，美國宇航員將于2026年乘坐“獵戶座”飛船，前往探索這塊巨石。

今年7月，美國航天局評估了“捕星”任務機器人任務的內容、成本和進度承諾，估算成本從原先的12.5億美元變更為14億美元，這還不包括火箭及發射後運行階段的費用。美國航天局管理層權衡後決定繼續推進機器人任務。

美國航天局副局長羅伯特·萊特富特在一份聲明中說，“這項任務不僅動用了全航天局之力，還將測試一系列正在研發中的新技術。”

美國航天局將以小行星2008 EV5作為參照對象，尋找“捕星”任務的目標小行星，最終決定將在2020年公佈。2008 EV5是一顆碳質球粒隕石小行星，可能擁有豐富的揮發成分、水和有機物。科學家研究這類小行星的組成成分，將有助獲得太陽系起源的線索。

美航天局還表示，將在９月給參與“捕星”飛船概念研究的航太企業發佈需求建議書。這些企業不僅需要提供飛船上的載荷等條件，還需要申請“捕星”課題組的成員資格。這個課題組將由來自企業界、學術界、政府和國際機構的人員組成，在未來３到５年內為“捕星”任務提供技術建議。

“捕星”任務從2013年開始實施。美國航天局認為，這一計畫對美國實現本世紀30年代載人登火星的目標至關重要。