美國聯邦儲備委員會15日宣佈繼續維持聯邦基金利率不變，同時大幅調低未來兩年的加息幅度預期，這表明美聯儲官員逐漸認識到當前美國經濟復蘇或許只能適應"小步慢跑"的加息節奏，對待每次加息必須慎之又慎。
美聯儲於去年12月啟動近十年來首次加息，將作為基準利率的聯邦基金利率從接近零的水準上調25個基點到0.25%至0.5%，開啟了貨幣政策正常化進程。但今年年初全球金融市場大幅波動和此後全球經濟增長放緩，令美聯儲對美國經濟前景擔憂增加，在今年1月、3月、4月和6月的貨幣政策例會上美聯儲均決定維持聯邦基金利率不變。
鑒於美聯儲的決策將對全球經濟和金融市場產生重要影響，如何準確判斷美聯儲的加息軌跡成為市場人士關注的焦點。如果把美聯儲加息過程比作一場馬拉松，那麼起點指美聯儲啟動加息之前的聯邦基金利率水準，步伐指美聯儲每次調升聯邦基金利率的幅度，節奏指美聯儲以多快速度加息，終點指美聯儲最終希望聯邦基金利率升至多高水準。
美聯儲本輪加息的起點已非常明確，但終點仍然存在不確定性。美聯儲希望聯邦基金利率最終升至與美國經濟穩健增長、實現物價穩定與充分就業兩大政策目標相符的水準。這樣的利率水準既不會對經濟產生刺激作用，也不會抑制經濟增長，而是保持恰到好處的中性。美聯儲官員稱之為"長期均衡利率"或者"長期中性利率"。
去年12月，美聯儲預計長期中性利率為3.5%，低於2012年初預測的4.25%。今年3月，美聯儲將長期中性利率預測下調至3.25%，15日公佈的最新預測將其進一步下調至3%。
美聯儲主席耶倫在當天的新聞發佈上解釋說，受生產率增長放緩、人口老齡化等更長久性因素影響，近年來美國的中性利率水準已經下降，因此美聯儲官員連續調低對長期中性利率水準的預測，這可能是美國低利率"新常態"的一部分。言下之意是，美國經濟已無法像過去那樣承受太高利率水準，需要降低標杆。
從以往加息情況來看，多數情況下美聯儲每次加息幅度為25個基點。按照這樣的加息步伐，結合美聯儲的利率預測，即可推斷出美聯儲預期的加息節奏。例如，去年12月，美聯儲預計2016年底、2017年底和2018年底的聯邦基金利率分別為1.4%、2.4%和3.3%，相當於每年加息約100個基點，也就是每年加息4次。
今年3月，美聯儲將2016年加息預期減少至兩次，同時預期2017年和2018年分別加息四次。而根據最新預測，美聯儲預計2016年將加息兩次，2017年和2018年分別加息三次。這表明，隨著時間推移美聯儲官員預期加息節奏將更加緩慢。
過去幾個月，美聯儲對今後三年美國經濟增長的預期未發生明顯變化，預計2016年至2018年美國經濟都將保持2%的增速。美聯儲官員認識到，持續緩慢的經濟增長和持續低迷的通脹水準並不支援以較快的速度加息，或許只能採取"小步慢跑"的方式逐步試探。 耶倫強調，在聯邦基金利率比較低的情況下對待加息必須謹慎，如果加息導致美國經濟復蘇受阻，美聯儲並沒有充足的降息空間對沖相關風險。這就好比體質不太好的選手如果剛開始跑得太快，在後半段的馬拉松賽程中會感到越來越吃力，甚至無法跑完全程。
耶倫當天並未對下次加息時機作出明確暗示，也未完全排除7月份加息的可能性，但她強調美聯儲在採取行動之前必須確保美國潛在的經濟增長動能未被削弱。耶倫在最近的公開演講中也表示，5月份的就業資料令人失望，美聯儲需要等待更多跡象重新確認美國經濟反彈和就業市場改善的趨勢。
市場人士預計美聯儲加息進程將放緩，目前來看推遲到9月後加息的可能性更大，但屆時能否真正加息還要看美國經濟表現如何。對於這場將持續數年的"馬拉松賽程"，向來謹慎行事的耶倫表現出了十足的耐心，希望邁穩每一步，順利抵達加息終點。
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