沒有大氣層的天體會因為微流星體的高速撞擊、太陽風粒子轟擊、宇宙射線照射等原因表面慢慢發生變化，這一過程稱為太空風化。
公報說，研究團隊分析了"隼鳥2"號探測器從"龍宮"小行星帶回地球的800多顆平均直徑幾十微米的砂粒，發現"龍宮"小行星表面因微流星體衝擊產生的熱量導致星體表層數微米變成熔融狀態，熔融層下方至少1至2微米的黏土顯著脫水，小行星仿佛整體遭受了強加熱一樣反射著太陽光。
此前其他研究表明，構成"龍宮"小行星的液態水和其他物質經歷過大規模反應，但一直沒有直接的現場觀測資料，本次研究獲得的資料可以解釋"龍宮"在還是更大天體的一部分的時期，因其內部溫度升高或者過去曾處於更接近太陽的軌道，其表面以下到約深1米的地方被強烈加熱，致使整個天體或天體表層的水幾乎全部消散於宇宙空間。
研究還發現，"龍宮"的太空風化和月球以及"絲川"小行星的太空風化都不同，顯示出獨特的個性。這是由於"龍宮"小行星含有大量含水矽酸鹽礦物，而月球和"絲川"小行星沒有水。
公報說，"龍宮"屬於C型小行星(碳質小行星)，這種小行星數量在小行星集中的主帶中是最多的。通過這項研究，科學家們首次弄清了C型小行星太空風化的真實狀態，有望推動對含水小行星反射光譜的解釋。
本項研究相關論文已發表在新一期《自然·天文學》雜誌上。
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