研究人員確認澳大利亞首個禿鷲化石

新華社坎培拉7月21日電(記者岳東興)澳大利亞弗林德斯大學20日發佈公報說，研究人員對一批100多年前發現的化石標本進行研究後確定，這是在澳發現的首個禿鷲的化石。此前它們被認為是鷹化石。

公報介紹說，弗林德斯大學和南澳大利亞博物館的古生物學專家通過研究，確定這批化石是禿鷲化石，該物種于50萬至5萬年前在澳生活。相關研究成果已發表於新西蘭期刊《動物分類雜誌》。

這批化石標本中的第一塊1901年在南澳大利亞州被發現，隨後被分類為鷹化石。但這次新的研究表明，這些化石屬於一隻禿鷲。

這項研究的第一作者埃倫·馬瑟介紹，他們將骨化石材料與來自世界各地的猛禽進行比較後發現它們不屬於鷹，因為脛骨不夠發達，無法支撐殺死獵物所需的肌肉組織。研究人員進行比對後證實，它們屬於主要以動物屍體為生的禿鷲。

馬瑟對媒體表示，亞洲、非洲、歐洲、北美洲和南美洲都有禿鷲，但現存的禿鷲物種也有滅絕風險。此前人們並不知道澳大利亞也曾有過禿鷲這一物種。

研究人員認為，這次發現的這種禿鷲滅絕的原因可能與大約5萬年前澳大利亞一次大規模滅絕事件有關。在那期間，許多大型哺乳動物滅絕，嚴重減少了禿鷲等食腐物種生存所需的資源。

馬瑟說，禿鷲能加速動物屍體的消耗和減少疾病的傳播，在生態系統發揮著重要的作用，這一物種的滅絕可能曾在澳大利亞產生過重大影響：其他物種爭相填補其留下的空缺，可能曾在很長一段時間內導致生態系統功能發生劇變。