這是24日舉行的中國航太大會主論壇上，中國工程院院士、中國航太科工集團有限公司副總經理魏毅寅在特邀報告中提出的思考。
何謂空天飛行器？魏毅寅解釋，空天飛行器是能夠在稠密大氣、臨近空間、軌道空間往返飛行的重複使用航太運輸系統，將助力人類實現自由進出和高效利用太空，按動力形式可分為火箭動力和組合動力兩大類。
放眼國際，鑒於火箭動力航太運輸系統在發射靈活性、使用便捷性、準備週期等方面還有待提升，美歐也在同步推動組合動力的水準起降空天飛行器發展。
魏毅寅表示，空天飛行器的優勢主要體現在：一是"廉價"，能通過重複使用降低發射成本，通過高比沖提高運載效率；二是"安全"，無拋射物，自主應急返航，應急著陸範圍大大增加；三是"便捷"，機場水準起降實現快速回應，地面總裝、維護保障更加靈活；四是"機動"，臨近空間機動飛行拓展發射視窗，升力式再入返回提高著陸機會。
同時，空天飛行面臨的技術挑戰諸多，例如：以什麼動力形式實現從地面到軌道空間的全域高效飛行，以什麼結構滿足結構輕量化與耐高溫熱防護，以什麼氣動外形適應0到25馬赫全速域飛行……這些都是發展空天飛行器需要解決的關鍵問題。
魏毅寅認為，沿著"從攻克基礎機理到突破技術體系，再到空天航班工程應用"這條發展路徑，一步一難關。在陸續完成寬域飛行技術驗證和臨近空間寬域飛行試驗後，才能形成空天運輸能力。
"21世紀以來航空航太技術的快速發展掀起了空天飛行研究熱潮，將推動實現革命性的空天航班、全球快速運輸等工程應用。"展望未來，魏毅寅說，加快推動空天飛行器技術發展，人類實現自由進入太空、建設太空資訊港和地外天體基地的夢想便不再遙遠。
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