奧西裡斯-REx於2016年發射，是美國第一個小行星採樣探測器，去年12月31日進入小行星貝努的軌道後，開始繞行這顆直徑僅約500米的小行星進行觀測。專案團隊今年初通過探測器拍攝的圖像第一次觀測到粒子羽流，這些羽流來自貝努南半球。之後又觀測到來自貝努赤道附近的兩次粒子羽流噴發。3次噴發均發生在貝努時間下午。
研究人員發現，部分羽流會短暫繞行貝努，然後落回小行星表面或逃逸到太空中。這些粒子尺寸從不足2.5釐米到10釐米不等，噴射速度可達每秒3米。
研究人員提出這種粒子羽流3個可能成因。第一個是由未被觀測到的流星體撞擊引發；第二是熱壓裂，貝努每4.3小時自轉一圈，表面溫度變化劇烈，這可能導致岩石崩裂；第三個是含水土壤被加熱後，水被釋放出來增大了壓力，導致粒子噴出。
論文共同作者、美航天局噴氣推進實驗室科學家史蒂夫·切斯利說，發揮作用的機制可能不止一種，例如熱壓裂將表面材料切成小塊，使流星體更容易將其撞向太空。
研究人員說，如果是前兩種原因，粒子羽流噴發現象可能發生在所有小行星上；如果是第三種原因則只會發生在含水小行星上。
奧西裡斯-REx探測器計畫2020年伸出機械臂在貝努小行星表面取樣，有望獲得落回的粒子羽流樣本，並於2023年運回地球研究，從而增加人們對小行星的認識。貝努小行星所在軌道位於地球和火星之間，距地球約1.1億千米。
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